Écrit par : Stefanie Valbon

Traduit par : Ève Mallet Gauthier

Chaque jour, depuis un mois (au moins), nous avons entendu parler de la capacité de notre corps à combattre les infections. Ce flux élevé d’information peut nous faire se sentir dépassés et confus. Ainsi, dans cette publication, j’ai décidé de faire un retour aux bases. Maintenant que nous connaissons « l’emplacement » du système immunitaire, je vais faire un survol des étapes qui se déroulent lors d’une réponse immunitaire. Une réponse immunitaire est une série de réactions qui se passent à l’intérieur de notre corps, et qui, ensemble, ont pour but de nous défendre contre les envahisseurs étrangers. Débutons…

Notre système de défense intégré peut être divisé en deux branches. Chaque branche est responsable d’effectuer un ensemble distinct de fonctions qui sont effectuées par des types cellulaires spécifiques, à des moments différents. À ce point-ci, vous pouvez deviner que la beauté de ce système de défense réside dans la combinaison de tous ces mécanismes les uns avec les autres. Pour faciliter les choses, je vais commencer avec une analogie. Je dois avouer que j’adore les analogies, puisqu’elles me permettent de visualiser des processus complexes en les rendant plus concrets – j’espère alors que cela va vous aider aussi.

Photo: Microscope électronique. l’interaction entre une cellule T (une cellule immunitaire adaptative) pseudo-colorée en jaune, et une cellule dendritique (qui aide au lien entre le système immunitaire inné et adaptatif) pseudo-colorée en bleu . Image par Olivier Schwartz et la Plateforme de Microscopie Electronique,

La première couche: générale, mais rapide

Imaginons qu’en faisant la vaisselle, vous vous rendez compte que l’évier fuit, créant un vrai dégât. Votre premier instinct est d’aller chercher quelque chose pour contrôler le problème aussi vite que possible. Cet outil ne sera pas très spécifique pour régler votre problème, puisque vous n’avez probablement pas le nécessaire qui traîne dans votre cuisine. Par contre, vous pensez que du ruban adhésif ordinaire pourrait faire le travail, du moins, pour le moment. Ceci explique la première branche de votre système immunitaire : le système immunitaire inné! Ce système est composé de divers mécanismes nous permettant de détecter une menace et de fournir une réponse générale. Les cellules immunitaires innées ne sont pas très spécifiques à l’agent infectieux actuellement présent, mais elles peuvent reconnaître différentes molécules qui sont largement présentes chez différentes catégories de pathogènes (qui sont les microorganismes causant les maladies).

En somme, le système immunitaire inné agit rapidement, mais n’est pas très spécifique. Ainsi, celui-ci est crucial lors de la phase initiale de l’infection. Souvent, le système immunitaire inné est suffisant pour éliminer l’infection, et vous êtes prêts à repartir! Parfois, cependant, un peu plus d’aide est nécessaire; c’est à ce moment que la prochaine branche de notre système immunitaire est activée.

La deuxième couche: lente, mais spécifique (et tellement cool)

Donc, si le ruban adhésif « pas si spécifique » que vous avez trouvé dans votre cuisine n’est pas suffisant pour arrêter la fuite de votre évier, vous allez avoir besoin de quelque chose de plus précis. Sinon, la fuite va continuer et elle pourrait finir par endommager toute votre cuisine. C’est alors qu’entre en jeu le système immunitaire adaptatif! Ce système est composé de cellules qui sont conçues pour reconnaître des pathogènes spécifiques qui vous infectent.

Ceci veut dire que notre système immunitaire est capable de générer un nombre de cellules très important, chacune ayant sa propre spécificité. Ensemble, ces cellules peuvent reconnaître chacun des pathogènes que nous pourrions rencontrer au cours de notre vie (remarque : ceci m’épate encore aujourd’hui! Je vais définitivement élaborer sur ce sujet très bientôt). La chose la plus cool au sujet de cette branche du système immunitaire est que, même si celle-ci agit lentement et nécessite beaucoup d’énergie, elle est spécifiquement essentielle pour combattre plusieurs infections différentes.

Mais ce n’est pas tout! Disons que le ruban adhésif spécifique que vous avez utilisé a fait un excellent travail et que votre évier ne fuit plus, que faites-vous? Vous gardez ce ruban adhésif! Vous voulez être prêt si jamais ceci devait se reproduire… et voilà que, un mois plus tard, vous repérez une autre fuite. À ce point-ci, par contre, vous avez l’outil exact dont vous avez besoin pour régler votre problème, et vous savez aussi ce que vous faites.

De cette façon, si vous êtes un jour infecté à nouveau par le même pathogène, votre système immunitaire adaptatif est déjà équipé et prêt à se battre! Non seulement cette réponse sera plus rapide (vous avez déjà le ruban adhésif, ou votre nombre élevé de cellules immunitaires spécifiques), mais elle sera aussi plus efficace. Ces cellules immunitaires, connues sous le nom de cellules mémoires, sont en fait meilleures que vos cellules naïves (qui sont les cellules qui n’ont jamais combattu une infection). Ainsi, le nombre plus élevé de cellules de meilleure qualité nous permet de répondre plus rapidement et plus efficacement à une infection secondaire. Ne vous méprenez pas – le système immunitaire inné va aussi s’activer lors de l’infection secondaire, mais l’immunité adaptative sera plus rapide que lors de l’infection primaire.

Ok, ceci nous rappelle peut-être quelque chose…

Oui, c’est exactement comme ça que fonctionnent les vaccins! Les vaccins sont conçus pour activer le système immunitaire inné, mais aussi, et surtout, le système immunitaire adaptatif. Ceci va mener à la génération de cellules mémoires qui sont spécifiques au pathogène contre lequel vous êtes vacciné. À présent, vous avez une immunité adaptée à ce microorganisme. Ainsi, si jamais vous êtes infectés naturellement par ce pathogène plus tard dans votre vie, vous aurez déjà des cellules mémoires prêtes. Le nombre plus élevé de cellules et leur meilleure qualité sont ce qui nous donne la protection que l’on souhaite.

Ceci ne se passe pas seulement lors de la vaccination. L’immunisation naturelle se produit tout le temps. En général, lorsque vous êtes infectés par un nouveau pathogène, la réponse immunitaire innée, puis adaptative vont s’activer. Des cellules mémoires seront générées, et l’immunité, acquise!

Cependant, nous savons tous qu’il existe une exception à chaque règle, et ceci est aussi vrai en immunologie. Il n’y a pas si longtemps, il était globalement accepté que la capacité de générer des cellules mémoires était une caractéristique unique au système immunitaire adaptatif. Nous savons maintenant que certaines cellules immunitaires innées sont aussi en mesure d’acquérir de la mémoire, alors gardez ça en tête! La science évolue constamment!

Il existe tellement de façons extraordinaires par lesquelles les cellules, à la fois du système immunitaire inné et adaptatif, agissent pour nous permettre de combattre les infections. La combinaison de ces mécanismes est ce qui nous donne une protection.

Notre évolution en présence de pathogènes nous a permis de développer ce magnifique système. Le truc, c’est que ces pathogènes ont également évolué avec nous. Cette interaction leur permet de développer plusieurs différentes façons d’échapper au système immunitaire, nous causant ainsi du tort. C’est pour cette raison que les scientifiques ne doivent pas seulement étudier le système immunitaire, mais aussi son interaction avec divers pathogènes. À présent, vous voyez la beauté de la chose, n’est-ce pas? Ne vous inquiétez pas, je serai tout de même de retour la semaine prochaine!

Stefanie Valbon